KuPS to najbliższy rywal Jagiellonii Białystok w rozgrywkach Ligi Konferencji Europy. Podopiecznych Adriana Siemieńca czeka niełatwe zadanie. Mimo że to oni są przed tym spotkaniem faworytem, na stadion przy ulicy Słonecznej przyjeżdża mistrz Finlandii. Zespół, który tytuł ten obronił dwa tygodnie temu, a żeby nie zastygnąć w oczekiwaniu na mecz w Białymstoku w weekend, rozegrał sparing ze szwedzkim Hacken. Jak gra zespół Jarkko Wissa? Na kogo trzeba zwrócić w nim szczególną uwagę i gdzie Jagiellonia może szukać swojej przewagi?
Bogata fińska historia
KuPS, czyli Kuopion Palloseura, to klub o bogatej historii założony w marcu 1923 roku. Na spotkaniu inauguracyjnym pojawiło się 25 osób, które powołały pierwsze struktury organizacyjne. Początkowo drużyna funkcjonowała pod nazwą KPS – litera „u” w nazwie pojawiła się dopiero po 12 latach – a już 28 czerwca 1923 roku klub oficjalnie został przyjęty do SPL, czyli Fińskiego Związku Piłki Nożnej. Od początku był to klub wielosekcyjny, choć to piłka nożna stanowiła jego główny filar.
W okresie międzywojennym, zanim rozwój przerwał wybuch wojny, KuPS rywalizował głównie z okolicznymi zespołami z Kuopio. W 1935 roku ustalono klubowe barwy, obowiązujące do dziś – żółto-czarne. Wcześniej drużyna występowała w zielono-czarnych koszulkach i białych spodenkach. Po wojnie KuPS przystąpił do rozgrywek fińskiej ekstraklasy, z której spadł w 1948 roku, by wrócić już rok później. Kolejnym ważnym momentem w historii tego klubu było zdobycie przez niego pierwszego mistrzostwa Finlandii w 1956 roku. Prawdziwa złota era przypadła jednak na lata siedemdziesiąte – wówczas zespół dwukrotnie sięgnął po tytuł mistrzowski i trzy razy po srebrny medal.
Po latach wielkich sukcesów nadszedł trudniejszy okres. W latach 80. i 90. KuPS nie tylko przestał liczyć się w walce o medale, ale aż trzykrotnie spadał z najwyższej ligi. Sytuację klubu ustabilizowało dopiero przejęcie go w 1998 roku przez spółkę kierowaną przez fińskiego biznesmena Ari Lahtiego. Dzięki temu projektowi drużyna już w 2000 roku wróciła do fińskiej ekstraklasy.
Od 2010 roku KuPS ponownie należy do czołówki tamtejszej piłki. W ostatniej dekadzie zdobył trzy Puchary Finlandii, dwa brązowe medale, pięć srebrnych oraz trzy tytuły mistrzowskie. Sam fakt wywalczenia pięciu trofeów w ciągu pięciu ostatnich lat pokazuje, jak dużą siłą jest dziś zespół z Kuopio i dlaczego należy do najbardziej utytułowanych klubów we współczesnej fińskiej piłce.
Ścieżka eliminacyjna
Mistrz Finlandii swoją drogę do europejskich pucharów zaczyna od I rundy eliminacji Ligi Mistrzów i nie inaczej było w przypadku KuPS. Na tym etapie zmierzyło się ono z mołdawskim Milsami – mimo dużej przewagi w domowym meczu Finowie wygrali tylko 1:0, lecz wynik ten zdołali obronić w rewanżu na wyjeździe. W II rundzie eliminacji KuPS trafiło na Kairat Almaty. Choć u siebie wygrało 2:0, w Kazachstanie rywale odmienili losy dwumeczu. Dla mistrza Finlandii nie było to jednak powodem do wstydu, bo Kairat okazał się zespołem zdolnym do rywalizowania w Lidze Mistrzów ze znacznie – na papierze – lepszymi od siebie zespołami.
