Dwa spotkania, dwa zwycięstwa, sześć punktów, siedem strzelonych goli, trzy stracone – tak prezentuje się dotychczasowy bilans podopiecznych Arsene’a Wengera na zapleczu Ligi Mistrzów. „The Gunners” solidne występy w europejskich pucharach przeplatają przeciętnymi w rodzimych rozgrywkach. W starciu z Crveną Zvezdą Belgrad ekipa z The Emirates Stadium jest – przynajmniej na papierze – murowanym faworytem. Historia jednak pokazuje, że na niezwykle żywiołowych bałkańskich stadionach angielskim klubom zawsze było pod górkę.
Tragiczny mecz
Po raz pierwszy raz podbić Belgrad próbowały „Czerwone Diabły” w sezonie 1958/1959. W czasach, kiedy Ligę Mistrzów tytułowano Pucharem Europy Mistrzów Klubowych, Manchester United jechał do stolicy Jugosławii jak po swoje. Warto odnotować, że „Czerwona Gwiazda” ówcześnie nie mogła grać na swojej Marakanie, budowa tejże ruszyła dopiero w latach sześćdziesiątych. Jej domem był JNA Stadium, obiekt, na którym do dziś swoje spotkania rozgrywa odwieczny rywal, Partizan. Choć w pierwszym meczu, przed własną publicznością podopieczni legendarnego Matta Busby’ego wygrali tylko 2:1, nikt na Old Trafford nie dopuszczał do siebie myśli, że ich ulubieńcom w rewanżu może stać się coś złego.
Rzeczywiście, po nieco ponad półgodzinie gry na tablicy wyników widniał rezultat 0:3. Dubletem popisał się Bobby Charlton. Po zmianie stron do pracy zabrali się zawodnicy Milorada Pavicia. Dwukrotnie na liście strzelców zapisał się Borivoje Kostić. Remis 3:3 premiował przyjezdnych i to właśnie oni po ostatnim gwizdku austriackiego sędziego, Karla Kainera, mogli wznieść ręce w geście triumfu.
Radość angielskich fanów nie trwała jednak długo. Wszystko za sprawą katastrofy, która miała miejsce dzień później na lotnisku w Monachium. Samolot, którym leciał zespół zwycięzców, miał międzylądowanie w stolicy Bawarii. Maszyna po uzupełnieniu paliwa miała ruszyć w dalszą podróż do Manchesteru. Niestety, złe warunki atmosferyczne (opady śniegu) wespół z problemami technicznymi doprowadziły do tragicznego wypadku. Samolot wypadł z pasa startowego i uderzył w znajdujące się w pobliżu domostwo oraz drzewo. Część wraku zahaczyła również o garaż i zaparkowany w nim wóz – zderzenie wywołało pożar.
Wskutek katastrofy samolotu British European Airways 699, na którego pokładzie znajdowały się 42 osoby (w tym sześcioosobowa załoga), śmierć poniosły 23 z nich: ośmiu piłkarzy United – m.in. Eddie Colman, który strzelił gola na 2:1 w pierwszym meczu z Crveną – trzech pracowników klubu, ośmiu dziennikarzy, pracownik biura podróży, kibic, steward, a także jeden z pilotów (zmarł w szpitalu wskutek odniesionych obrażeń). Data 6 lutego 1958 roku zapisała się krwawymi zgłoskami w historii ekipy z „Teatru Marzeń”. Dziś na stadionie w czerwonej części Manchesteru znajduje się tablica upamiętniająca ofiary tamtego dnia.
Wilcza powtórka
Na kolejny belgradzko-angielski pojedynek fani futbolu czekali tylko do listopada 1959 roku. Wówczas na stołecznym stadionie zameldowała się ekipa Wolverhampton Wanderers. Popularne „Wilki”, które od kilku lat bezskutecznie próbują wrócić do Premier League, ówcześnie znajdowały się na fali wznoszącej i bez problemu przeszły pierwszą rundę Pucharu Europy Mistrzów Klubowych. Na JNA Stadium przyjechały w roli faworyta, ale podobnie jak dwa sezony wcześniej Manchester United przekonały się, czym jest bałkański upór. Mecz zakończył się remisem 1:1, do angielskiej bramki ponownie piłkę posłał Borivoje Kostić.
