Niegdyś przegrywali ze Śląskiem Wrocław w Pucharze UEFA, dziś są na najlepszej drodze do wyjścia z grupy Ligi Europy. Najstarszy w historii ligi belgijskiej klub obecnie bryluje nie na krajowym podwórku, a właśnie w starciach z tytanami europejskiego futbolu. Zespół prowadzony przez chorwackiego szkoleniowca Ivana Leko jest aktualnie liderem grupy J rozgrywek europejskich. Za swoimi plecami ma angielską potęgę Tottenham Hotspur, austriacki LASK oraz bułgarski zespół Ludogorets.
Prowadzony przez 42-latka zespół uzbierał dziewięć punktów po czterech spotkaniach. Najpierw wygrał z Ludogorcem 2:1, następnie skromnie, choć zaskakująco 1:0 ze „Spurs”, potem nadszedł czas załamania dobrej passy i tym bardziej sensacyjnej porażki z LASK 0:1. Sensacyjnej z tego względu, że Antwerp wyrósł na faworyta do wygrania grupy po pokonaniu dwóch pierwszych rywali, a tu powinęła im się noga na drugim zespole ligi austriackiej z sezonu 2019/2020. Całe szczęście drużyna nauczyła się na swoich błędach i zrehabilitowała się w rewanżowym spotkaniu, wygrywając 2:0.
Bogatsi o doświadczenia Belgowie są na najlepszej drodze do awansu. Wystarczy im zaledwie remis z Ludogorcem w następnej kolejce oraz liczenie na brak niespodzianki w spotkaniu LASK – Tottenham, żeby zapewnić sobie awans do 1/16 finału.
Kawał historii
Royal Antwerp Football Club (RAFC) został założony w 1880 roku jako Antwerp Athletic Club. Zespół 15 lat od utworzenia brał już udział w pierwszych w historii rozgrywkach ligowych Belgii. W sezonie 1895/1896 liga pod nazwą Coupe des Equipes Premières składała się z siedmiu drużyn: Antwerp FC, FC Brugeois, FC Liégeois, RC de Bruxelles, Léopold Club de Bruxelles, SC de Bruxelles oraz Union d’Ixelles. Tamten sezon klub zakończył jako wicemistrz Belgii tuż za zespołem RFC Liège.
W dzisiejszej Eerste klasse 1A ostał się jedynie zespół dzisiejszych bohaterów artykułu, a sama liga rozrosła się do 18 drużyn. Jednak aż 43 lata od debiutu w lidze belgijskiej musiał czekać zespół z Antwerpii na pierwsze w historii mistrzostwo Belgii. Udało im się tego dokonać pierwszy raz w roku 1929 oraz dwa lata później w sezonie 1930/1931. Od momentu powstania klub jeszcze dwukrotnie kończył na pierwszym miejscu w ligowych rozgrywkach. Miało to miejsce w sezonie 1943/1944 oraz 1956/1957. Dodatkowo w gablotce „The Great Old” znajdują się trzy puchary kraju zdobywane w latach 1955, 1992 oraz w aktualnym 2020.
W grudniu 1926 RAFC został uznany za najstarsze belgijskie towarzystwo sportowe, dzięki czemu otrzymał numer 1 w rejestrze klubów tego kraju. Zaś 31 października 1957 RAFC zadebiutował w europejskich pucharach, przegrywając 1:2 u siebie mecz z Realem Madryt w 1/8 finału Pucharu Europy Mistrzów Krajowych sezonu 1957/1958.
Droga na szczyt
Royal Antwerp FC jest do tej pory ostatnim belgijskim klubem piłkarskim, który wystąpił w finale europejskiego pucharu. 12 maja 1993 na Wembley uległ on 1:3 włoskiej AC Parma w decydującym pojedynku Pucharu Zdobywców Pucharów. Zespół w XX wieku również uczestniczył wielokrotnie w rozgrywkach Pucharu UEFA. Jego ówczesnymi rywalami były między innymi zespoły Ajaksu Amsterdam, Newcastle United, FC Koeln, Lens, Ferencvarosi czy Śląska Wrocław.
