W najciekawszym pojedynku 1/8 finału Ligi Europy spotkają się starzy dobrzy znajomi: Arsenal i Milan. Będzie to już trzeci dwumecz pomiędzy oboma klubami na przestrzeni ostatnich 10 lat, lecz pierwszy w rozgrywkach innych niż Liga Mistrzów. Jak zmieniły się obie ekipy na przestrzeni lat i kto jest faworytem czwartkowego meczu? Przypomnijmy sobie historię obu dotychczasowych konfrontacji.
Nowa era
20 lutego 2008 roku na oddane do użytku niespełna dwa lata wcześniej Emirates Stadium zawitał triumfator Ligi Mistrzów z sezonu 2006/2007 – AC Milan. Drużyna, w której składzie znaleźli się między innymi Kaka, Paolo Maldini czy Gennaro Gattuso, miała tamtego wieczoru rozegrać pierwsze spotkanie fazy pucharowej Ligi Mistrzów. Na drodze obrońców tytułu stanął Arsenal, dla którego obecny sezon był początkiem nowej ery w historii klubu. Na przenosiny do Barcelony zdecydował się właśnie Thierry Henry, a Arsene Wenger, zgodnie z zaleceniami zarządu, miał ograniczyć koszty sprowadzania nowych graczy do minimum. W związku z tym na spotkanie z „Rossonerimi” francuski menedżer posłał w bój między innymi świeżo zakupionego duńskiego napastnika Nicklasa Bendtnera czy też utalentowanego Chorwata Eduardo. Dopiero kształtującej się drużyny Arsenalu zdecydowanie nie stawiano w roli faworyta.
Młodzi i ci trochę starsi
Młodzi „Kanonierzy” od samego początku chcieli wykorzystać atut własnego boiska i mocno naciskali utytułowanego rywala. W kluczowym momencie brakowało jednak skuteczności, a na domiar złego bezbłędny występ zaliczył bramkarz Milanu Zeljko Kalac. Nawet gdy „Pająk” niewiele mógł zdziałać, obrońcom tytułu pomagała choćby poprzeczka bramki. W obu spotkaniach dwumeczu naprzeciw siebie stanęli piłkarze dopiero stawiający pierwsze kroki w dorosłej piłce i ci znajdujący się u schyłku kariery. 38-letni Jens Lehman bronił strzały 20 lat młodszego Alexandre Pato, 39-latek Maldini starał się przecinać podania 20-letniego Cesca Fabregasa, a leciwą defensywę „Rossonerich” swoimi rajdami starał się rozrywać 18-latek – Theo Walcott. Działania ofensywne obu ekip na niewiele się jednak zdały, gdyż mecz zakończył się bezbramkowym remisem, a wszystko miało rozstrzygnąć się za dwa tygodnie na San Siro.
We Włoszech oglądaliśmy już popis tylko jednej drużyny. Skazywani na pożarcie „Kanonierzy” po profesorsku rozprawili się z podopiecznymi Carlo Ancelottiego i awansowali do ćwierćfinału rozgrywek. Spotkanie bardzo przypominało to rozgrywane na Emirates Stadium. Perfekcyjna praca w defensywie Milanu, uderzenie Fabregasa w poprzeczkę, strzał Adebayora, który o milimetry minął bramkę – żadna z tych rzeczy nie zmąciła dyscypliny taktycznej i dojrzałości, którą zaprezentowali podopieczni Arsene’a Wengera. Nagroda nadeszła w 84. minucie, gdy Fabregas fantastycznym uderzeniem z dystansu pokonał Zeljko Kalaca. Oznaczało to, że Milan do awansu potrzebuje aż dwóch bramek, lecz jedyną drużyną, która w tym spotkaniu zapisała na swoim koncie dwa gole, był Arsenal. W ostatnich minutach piłkę do siatki skierował bowiem Emmanuel Adebayor i dla „Rossonerich” nie było już ratunku. Arsenal Ligi Mistrzów również jednak nie zwojował i pożegnał się z rozgrywkami już w następnej rundzie, w której w decydującym meczu uległ Liverpoolowi 2:4.
