Rozgrywki młodzieżowe cieszą się zdecydowanie mniejszą popularnością niż ich seniorskie odpowiedniki. Organizatorzy turniejów muszą podjąć się wręcz tytanicznej pracy, by jakimś sposobem zwiększyć ich atrakcyjność i przyciągnąć widzów. Czasami jest to realizowane poprzez zapraszanie gwiazd promujących rozgrywki, czasami przez sztuczne pompowanie w mediach umiejętności niektórych nastolatków, a czasami przez zastosowanie kompletnie bezsensownego formatu rozgrywek. W mistrzostwach CONCACAF U-17 zdecydowano się na ostatni z wariantów.
W regionie Ameryki Północnej, Środkowej oraz Karaibów liczą się tak naprawdę dwie reprezentacje piłkarskie – Meksyk oraz Stany Zjednoczone. Tyczy się to każdych mistrzostw i kwalifikacji – niezależnie od wieku zawodników czy płci. Dominacji tej nie da się zmienić organizacyjnie ani administracyjnie. A i piłkarsko też zapewne zbyt szybko obie kadry nie ustąpią. Z tego powodu w mistrzostwach CONCACAF U-17 od 2019 roku zdecydowano się na promowanie najsłabszych. Wiąże się to z tym, że underogowie rozgrywek mają… automatyczny awans do fazy play-off.
Sposób kwalifikacji
Turniej najlepszych reprezentacji CONCACAF U-17 odbywa się od 1983 roku. Logiczne zatem jest, że wraz z biegiem czasu sposób kwalifikowania się do turnieju regularnie się zmieniał. Czasami w eliminacjach było więcej grup, czasami mniej. Niekiedy awans dawało tylko wygranie kwalifikacji, a innym razem wystarczyło być w czołowej dwójce. Niemniej wszystkie zmiany do 2019 roku wydawały się logiczne i wynikały zarówno z liczby miejsc na turnieju, jak i samej liczby reprezentacji, które były chętnea do wzięcia w nim udziału. Jednak przed poprzednim turniejem zaszły wielkie zmiany. Jak teraz to wszystko wygląda?
W fazie grupowej rozgrywek bierze udział 16 zespołów. Wszystkie te miejsca są zajmowane przez 16 najwyżej rozstawionych drużyn w rankingu FIFA. I to już. Tyle. Nie grają one żadnych kwalifikacji. Jednak nie oznacza to, że eliminacje wcale się nie odbywają.
Wszystkie kadry, które chcą wziąć udział w turnieju, a nie ma ich w pierwszej szesnastce, trafiają do kwalifikacji, gdzie dzielone są na cztery grupy. W przypadku eliminacji do turnieju 2023 jedna z nich była sześciodrużynowa, jedna pięciodrużynowa, a dwie czterodrużynowe. Niezły miszmasz, nieprawdaż?
Awans do turnieju uzyskują jedynie zwycięzcy grup kwalifikacyjnych. I jak już zostało wspomniane na początku – w CONCACAF U-17 promowane jest ułatwianie drogi słabszym. Z tego powodu drużyny z eliminacji trafiają bezpośrednio do 1/8 finału. Kompletnie omijają fazę grupową.
Jak widać na powyższej grafice – w tej edycji tymi szczęśliwcami były reprezentacje Nikaragui, Portoryko, Dominikany oraz Bermudy.
