Dysponowanie podwójnym obywatelstwem to wśród zawodników Premier League powszechny przypadek. Jednak rzadko kiedy wybór reprezentacji przez któregokolwiek z graczy budził tak wielkie kontrowersje jak w przypadku Declana Rice’a. Zawodnik West Hamu United już dziś stanie przed szansą debiutu w barwach angielskiej kadry. Niespełna dwa tygodnie po wygraniu plebiscytu na młodego irlandzkiego zawodnika roku.
Przepisy FIFA dotyczące zasad reprezentowania barw narodowych od lat nierozerwalnie wiążą się z licznymi kontrowersjami. Nie brakuje przypadków, w których zawodnik posiadający podwójne obywatelstwo gra w młodzieżowych zespołach jednego kraju, a następnie w dorosłej kadrze drugiego. Podobne sytuacje często mają miejsce na Wyspach, gdzie wyścig o najbardziej utalentowanych piłkarzy nieprzerwanie toczy ze sobą pięć federacji. Powoływanie i desygnowanie na murawę tylko na parę minut w meczu o stawkę, byle tylko zagwarantować możliwość dalszej gry konkretnego zawodnika w kadrze, stały się codziennością. Przypadek Declana Rice’a na tle sporego grona piłkarzy z Wysp z podwójnym obywatelstwem jest jednak inny. Bardziej złożony, przez co wzbudził znacznie więcej kontrowersji.
Irlandzkie dziecko Londynu
Kariera piłkarska Declana Rice’a nierozerwalnie jest związana z Londynem. Urodzony w stolicy Wielkiej Brytanii zawodnik przygodę z futbolem rozpoczął w akademii Chelsea. Po siedmiu latach treningów w młodzieżowych zespołach „The Blues” przedstawiciele klubu ze Stamford Bridge zdecydowali jednak o rozstaniu z nastoletnim graczem.
– Zostałem zmuszony do rozstania z Chelsea w wieku czternastu lat. Pamiętam, to było wtorek wieczorem. W środę trenowałem z Fulham, pięć minut od mojego domu, a w czwartek brałem udział w zajęciach West Hamu. Po jednej sesji w każdym z klubów oba mnie chciały. Było także zainteresowanie innych zespołów, lecz dołączyłem do West Hamu. Musiałem zmienić dom, zmienić szkołę, więc to była olbrzymia decyzja, ale się opłaciła. Odejście z Chelsea było sprowadzeniem na ziemię. (…) To jedna z tych sytuacji, w których musisz po prostu wstać i iść dalej – wspominał początki kariery w rozmowie ze Sky Sports Declan Rice.
Dołączenie do West Hamu United okazało się słuszną decyzją młodego zawodnika. Dorastał oraz pokonywał kolejne szczeble w akademii „The Hammers”, a talent gracza dostrzegli także selekcjonerzy młodzieżowych reprezentacji Irlandii. Zainteresowanie Declanem Rice’em pojawiło się nie bez powodu. Dzięki irlandzkim korzeniom zawodnik dysponował podwójnym obywatelstwem. To umożliwiło powołanie nastoletniego gracza w 2015 roku do reprezentacji U-16.
W kolejnych sezonach Declan Rice notował ekstremalnie szybki i stały progres, pokonując kolejne szczeble w zespołach młodzieżowych. Zarówno w kadrze, jak i West Hamie United. Podczas sezonu 2016/2017 był już prawdziwą ostoją i kapitanem zespołu rezerw „The Hammers” oraz reprezentantem Irlandii U-19. Rozwój i dokonania zawodnika doceniła federacja piłkarska. W marcu 2017 Declan Rice zwyciężył w plebiscycie na irlandzkiego piłkarza roku do lat 17. Od tego momentu kariera młodego zawodnika nabrała rozpędu.
