Niektórzy mają tak, że za co się nie zabiorą to i tak odnoszą wielki sukces. Taką etykietkę można bez wątpienia przypiąć reprezentacji Mali w piłce nożnej, analizując występy tej drużyny w edycjach Pucharu Narodów Afryki.
Przeciętny fan futbolu w Europie nie wie zbyt wiele na temat reprezentacji Mali. No i nie ma powodów by się dziwić, gdyż gracze z położonego w północno-zachodniej części Afryki państwa nigdy nie mieli okazji zagrać w mistrzostwach świata i co za tym idzie pokazać się szerokiemu gremium kibiców. Zaś jeśli chodzi o rozgrywki Pucharu Narodów Afryki, w którym to zespoły walczą o palmę pierwszeństwa na „Czarnym Lądzie” ekipa Mali brała udział jedynie czterokrotnie. Nie jest to powalający wynik zważywszy na fakt, iż PNA miał już dwadzieścia pięć edycji. Jednak, co ciekawe, pomimo tak małej ilości gier w finałach tego turnieju, kibice „Czarnych Orłów” mają podstawy by miło wspominać występy swoich ulubieńców.
Mianowicie, gdy reprezentacja Mali zdołała przebrnąć przez eliminacje i w konsekwencji zakwalifikować się do turnieju głównego PNA, nigdy nie zajęła niższego miejsca niż czwarte. Ostatni raz, aktualni podopieczni Jean-Francoisa Jodara osiągnęli taki wynik w 2004 roku, na turnieju rozgrywanym w Tunezji. W spotkaniu o trzecie miejsce ulegli wówczas w stosunku 1:2 reprezentacji Nigerii, z którą zagrają także w tym roku w ramach rozgrywek grupowych. W 2002 roku, gdy Puchar zagościł w Mali, reprezentacja tego kraju również zajęła czwartą lokatę, przegrywając w finale pocieszenia z Nigerią, jednak tym razem 0:1.
Patrząc na miejsca zajmowane przez „Czarne Orły” w 23. i 24. edycji PNA, nie może dziwić fakt, iż nie zakwalifikowanie się graczy Mali do turnieju głównego w 2006 roku zostało przyjęte przez kibiców i działaczy jako spora porażka. Nieobecność w Egipcie jeszcze bardziej podgrzała nastroje oraz wyostrzyła apetyty kibiców. Jak już wspomniałem w historii swoich występów w mistrzostwach Afryki dwukrotnie piłkarze z Mali przegrywali spotkanie o trzecie miejsce z Nigerią. W roku 1994 roku również udało im się zająć miejsce tuż za podium. Wówczas w meczu o trzecią lokatę Malijczycy musieli uznać wyższość graczy z Wybrzeża Kości Słoniowej. Spoglądając na skład grupy B mistrzostw, które w tym roku odbędą się na boiskach Ghany widzimy, że zmierzą się w niej WKS, Nigeria, Mali oraz Benin. Przez wielu obserwatorów jest to tak zwana „grupa śmierci”. Dla piłkarzy Jeana-Francoisa Jodara może być to jednak grupa zemsty. Bowiem, jak już wcześniej zostało zaznaczone reprezentacje Nigerii i Wybrzeża Kości Słoniowej trzykrotnie niszczyły marzenia kibiców Mali o najniższym stopniu podium PNA. Czy rzeczywiście piłkarze z Mali zdołają „odwdzięczyć się” za wspomniane spotkania – przekonamy się już niebawem.
