Komplet widzów zgromadzonych w sobotni wieczór na Red Bull Arena zachodziło w głowę kim jest zawodnik z nr. 40 na bramkarskiej koszulce miejscowych? Poznajcie Chrisa Konopkę, jankesa z polskim paszportem, który trafił do MLS w 2007 r., ale na swój debiut musiał czekać ponad 4 lata.
Chris urodził się 14 kwietnia 1985 r. w Toms River, NJ. Jego przodkowie wyemigrowali do USA z Polski. W latach 2003-2006 z powodzeniem bronił barw akademickiej drużyny Providence College, z którą dwukrotnie wystąpił w krajowych finałach akademickiej ligi NCAA Div I. W międzyczasie grał też w IV-ligowych, amatorskich ekipach Jersey Shore Boca i Jersey Falcons.
W 2007 r. Konopka trafił na listę graczy, których kluby MLS mogły dobrać do swoich składów podczas dodatkowego draftu. Sięgnęli po niego Wizards z Kansas City, ale nie rozegrał tam ani jednego meczu i po sezonie klub rozwiązał z nim kontrakt. Tego samego roku został powołany do szerokiej kadry olimpijskiej USA U-23 prowadzonej przez Piotra Nowaka, ale ostatecznie rok później do Pekinu nie pojechał.
Kolejne 3 lata spędził w Irlandii, gdzie mógł grać bez przeszkód, głównie dzięki uzyskaniu… polskiego paszportu. Pierwszym klubem Konopki był trzeci najbardziej utytułowany klub w historii futbolu Zielonej Wyspy: Bohemian FC Dublin. W pierwszej ekipie „Cyganów” Chris zagrał jednak tylko raz, ale wywalczył mistrzostwo i puchar kraju. Następnie przeniósł się do Sportingu Fingal, klubu, który powstał w 2007 r. i… po czterech latach przestał istnieć. W barwach „Kruków” wystąpił w sumie czterokrotnie, ale przyczynił się do pierwszego w historii awansu klubu do elity i triumfu w FAI (Puchar Irlandii). Na koniec swoich wyspiarskich wojaży Konopka bronił barw Waterford United, kolejnego klubu występującego na zapleczu irlandzkiej ekstraklasy.
Zimą 2010 r. o Konopce po raz pierwszy usłyszano w Polsce za sprawą testów w Jagiellonii Białystok, z której lada chwila miał odejść Grzegorz Sandomierski. Ówczesny lider ekstraklasy nie zdecydował się jednak na zaoferowanie kontraktu obieżyświatowi z New Jersey.
Konopka próbował powrócić na Wyspy Brytyjskie, ale w lipcu tego roku na jego talencie nie poznali się włodarze III-ligowego Oxford United. W międzyczasie wrócił też na stare śmieci i zaliczył kilka występów w rezerwach NY Red Bulls. Widocznie to wystarczyło, aby trener, Hans Backe, który boryka się z licznymi problemami na pozycji bramkarza (liczne gafy Senegalczyka Bouny Coundoula i reprezentanta Kanady, Grega Suttona, oraz kontuzja pozyskanego niedawno 38-letniego Franka Rosta, znanego z występów w Werderze Brema, Schalke i HSV Hamburg), postawił na Polaka w meczu z Chicago. Było to o tyle nieoczekiwane, że miał w odwodzie jeszcze podstawowego golkipera rezerw, Aleksa Horvatha, który jest w klubie od marca tego roku i zdążył nawet zadebiutować w MLS w bezbramkowej potyczce z Columbus Crew.
Konopka szansę wykorzystał, bo w swoim debiucie spisał się nieźle. W pierwszej połowie piłkarze Chicago Fire strzelili mu dwa gole, ale nie miał przy nich wiele do powiedzenia. Próbkę swoich możliwości pokazał natomiast na 20 minut przed końcem spotkania, kiedy w świetnym stylu obronił strzał Urugwajczyka Chavesa w sytuacji sam na sam. Ostatecznie spotkanie Red Bulls z czerwoną latarnią Wschodniej Konferencji zakończyło się remisem 2:2.
Już niedługo Smuda powoła do kadry Chrisa Konopkę
i Ivo Pękalskiego.